Prefixes без- and бес-.

  If you've studied Russian for a while you've probably noticed that this language is rich with prefixes and suffixes. By using them you can build new words.  Today let's look at the prefixes без- and бес-.

без- and бес-

Both mean «without». They're similar to English -less, -free. They can be used in:

• nouns – безопасность, safety (без + опасность, danger); безработица, worklessness (без + работа, work)
• verbs – бездействовать, be inactive (без + действовать, to act)
• adverbs – безнадёжно, hopelessly (без + надежда, hope); бесследно, without a trace (без + след, trace)
• adjectives – бездомный, homeless (без+ дом, home); безоблачный, cloudless (без + облако, cloud).

Sometimes you just add the prefix to another word like in безопасность, sometimes you change the original word like in бездомный.

When to use без- and when бес-? It's pretty simple. Look at the next sound in the word. If it's a sonant or a vowel, use без-. If it's a breath consonant, you use бес-.

Russian sonants are:

Б, В, Г, Д, З, Ж, Й, Л, М, Н, Р

Russian breath consonants are:

П, Ф, К, Т, С, Ш, Х, Ц, Ч, Щ

Examples:

сон — бессонница

sleep - insomnia

забота — беззаботный

care - careless

сила — бессильный

power, force — powerless, weak

оружие — безоружный

weapon - unarmed

дно — бездна

bottom - abiss

цена — бесценный

price - priceless

плата — бесплатный

pay, fee - free

вкус — безвкусие

taste — bad taste, tastelessness.

Note that there is a preposition без also meaning “without”:

Человек не может жить без воды.

A human cannot live without water.